در كنار سلول‌هاي ريشه مو كه وظيفه‌شان تقسيم سلول و ساختن سلول‌هاي جديد رشد طولي موست، سلول‌هاي رنگدانه‌ساز يا ملانوسيت‌ساز هم وجود دارد. در واقع رنگدانه‌ها به درون سلول‌هايي تزريق مي‌شود كه در حال ساخت ريشه موست و رنگ و طيف موها به ميزان رنگدانه‌ها و جنس آنها بستگي دارد. سفيد شدن مو حاصل توقف رنگدانه‌سازي سلول‌هاي رنگدانه‌ساز است، سفيد شدن موها روندي تدريجي است كه از ريشه مو آغاز مي‌شود و مهم‌ترين عامل در زمان و چگونگي سفيد شدن مو به زمينه‌هاي ژنتيكي در هر فرد بازمي‌گردد.
زماني كه ملانوسيت‌ها يا سلول‌هاي رنگدانه‌ساز به طور غيرفعال حضور دارند يا تعداد ملانين هر تار مو به كمتر از حد معمول مي‌رسد، رنگ مو خاكستري مـي‌شـود، ولـي چـنـانچه ملانوسيت‌ها كاملا رنگدانه‌هاي خود را از دست بدهند، مو سفيد مي‌شود.
در حالت عادي، سفيد شدن مو در مردان حدود سي سالگي و در زنان حدود سي‌وپنج سالگي اتفاق مي‌افتد. فقط در صورتي كه سفيد شدن مو زودتر از بيست سالگي اتفاق بيفتد، به آن سفيد شدن زودرس مو گفته مي‌شود .
گرچه اين نوع سفيد شدن زودرس مو در برخي موارد قابل درمان است، اما هيچ راه درماني براي رفع سفيد شدن طبيعي موها تاكنون ارائه نشده است و تبليغات متعدد صورت گرفته در اين ارتباط، واهي و فاقد ارزش علمي است.
متخصصان پوست تاكيد مي‌كنند، مهم‌ترين عامل موثر در چگونگي و زمان سفيد شدن موها به زمينه‌هاي وراثتي بازمي‌گردد، گرچه از ديگر دلايل موثر بر سفيدي زودرس موها مي‌توان بـه رژيـم غذايـي نامناسب و نيز آشفتگي‌ها و نگراني‌هاي ذهني اشاره كرد. فشار عصبي از دلايل ريزش موست و از آنجا كه موهاي سياه نسبت به اين نوع فشارها آسيب‌پذيرتر است، مقدار زيادي از آنها ريخته و موهاي سفيد روي سر جلوه‌نمايي بيشتري پيدا مي‌كند. كمبود ويتامين‌ها ازجمله ويتامين B12، آهن، مس، منگنز، تيتانيوم و يد در رژيم روزانه از عواملي است كه به سفيدي زودهنگام مو كمك مي‌كند.
البته برخي از متخصصان به عواملي چون كثيفي پوست سر، شست‌وشوي موها با آب داغ و خشك كردن آن با وسايل الكتريكي مانند سشوار، بيماري تيروئيد، كم‌خوني، رژيم‌هاي لاغري بسيار سخت و طولاني‌مدت، استفاده از دخانيات و سيگار (افراد سيگاري چهار برابر زودتر به سفيدي مو دچار مي‌شوند) به عنوان عوامل موثر بر سفيدي زودرس موها نيز اشاره مي‌كنند.